?傳奇工程師能否成功重塑x86處理器？

x86處理器雖錯過智能型手機(jī)熱潮，卻發(fā)現(xiàn)自己正站在一個新時代的起點(diǎn)──機(jī)器學(xué)習(xí)正在重寫運(yùn)算市場規(guī)則，可能會讓微處理器領(lǐng)域再次大洗牌...

Jim Keller面臨的任務(wù)可能會是他微處理器工程師傳奇生涯中最有趣的挑戰(zhàn)──為2020年之后的新時代重塑英特爾(Intel)的x86處理器。

部份是因?yàn)榕c微軟(Microsoft)作業(yè)系統(tǒng)綁定所帶來的好運(yùn)，英特爾處理器架構(gòu)稱霸PC市場；經(jīng)過多年努力，x86也取代了根深葉茂的Linux架構(gòu)服務(wù)器處理器，在資料中心市場取得主導(dǎo)地位。而未能在今日iPhone數(shù)據(jù)機(jī)芯片占據(jù)一席之地的x86雖錯過智能型手機(jī)熱潮，卻發(fā)現(xiàn)自己正站在一個新時代的起點(diǎn)──機(jī)器學(xué)習(xí)正在重寫運(yùn)算市場規(guī)則，可能會讓微處理器領(lǐng)域再次大洗牌。

過去的領(lǐng)導(dǎo)者往往會在技術(shù)更迭中隨著新領(lǐng)導(dǎo)者崛起而被取代；要抵擋新浪潮的侵襲，英特爾的管理階層與工程師得使出渾身解數(shù)，用盡所有的技能與運(yùn)氣。

到目前為止，英特爾執(zhí)行長科再奇(Brian Krzanich)在率領(lǐng)這艘龐大的“企業(yè)郵輪”轉(zhuǎn)型、以因應(yīng)即將發(fā)生的改變浪潮方面，表現(xiàn)還算不錯；他在2015年底從高通(Qualcomm)挖角了Venkata (Murthy) Renduchintala，大幅重整英特爾組織架構(gòu)，近兩年又陸續(xù)收購Movidius、Nervana、Mobileye與Altera等公司，讓英特爾取得打造AI架構(gòu)的軍火庫。

現(xiàn)在則是需要有一個人來搞清楚該如何、在何時把所有的東西放在正確的位置，這也是在去年4月底離開特斯拉(Tesla)加入英特爾的Keller正要做的事情。

Keller在任職于AMD時期曾主導(dǎo)Zen系列x86處理器核心的設(shè)計，現(xiàn)在正讓AMD恢復(fù)盈利，此外在更早之前也曾參與K8 Athlon設(shè)計；Keller也曾為兩家新創(chuàng)芯片設(shè)計公司工作、在博通(Broadcom)擔(dān)任過數(shù)個職務(wù)，還曾在蘋果(Apple)設(shè)計iPhone與iPad的SoC。

但就像有人說過的，以往的表現(xiàn)并不能保證未來的成功；英特爾的傳統(tǒng)文化動力是需要對抗的一大力量，此外仍不清楚人工智能(AI)將如何重塑運(yùn)算領(lǐng)域，此外還有其他正發(fā)揮作用的巨大阻力。

英特爾也面臨CMOS制程微縮速度趨緩的問題，該公司過去的成長引擎，以及整個半導(dǎo)體產(chǎn)業(yè)正顯現(xiàn)老態(tài)，甚至英特爾自家晶圓廠在10納米制程節(jié)點(diǎn)的量產(chǎn)上也不甚順利。

在此同時，芯片市場正朝向超級分散(hyper-fragmentation)的時代邁進(jìn)，沒有一種單一系統(tǒng)能在PC與智能型手機(jī)領(lǐng)域占據(jù)顯著份量的版圖，因此未來的公司得奮力同時在不同的領(lǐng)域──從物聯(lián)網(wǎng)終端節(jié)點(diǎn)、智能手表到自駕車、資料中心網(wǎng)路等等──爭取設(shè)計訂單。

這是一連串相互交織的挑戰(zhàn)，毫無疑問，像是Jim Keller的這樣的資深產(chǎn)業(yè)老將應(yīng)該對此情勢有透徹了解；筆者有幸能坐在看臺上，興奮地看著接下來3~5年Keller終于告老還鄉(xiāng)──或者轉(zhuǎn)向下一個生涯挑戰(zhàn)──之前，將會有什么事情發(fā)生。

編譯：Judith Cheng

(參考原文： Intel’s x86 Meets Jim Keller，by Rick Merritt)